數(shù)字貨幣是一種不受管制的數(shù)字化貨幣，通常由開發(fā)者發(fā)行和管理，并被特定虛擬社區(qū)的成員所接受和使用。歐洲銀行業(yè)管理局將虛擬貨幣定義為價值的數(shù)字化表示，不由央行或當局發(fā)行，也不與法幣掛鉤，但由于被公眾所接受，可以用作支付手段，并可以在電子形式下轉移、存儲或交易。

數(shù)字貨幣是一種基于節(jié)點網(wǎng)絡和數(shù)字加密算法的虛擬貨幣。它的核心特征主要有三個方面：首先，由于使用開放的算法，數(shù)字貨幣沒有發(fā)行主體，因此沒有任何人或機構能夠控制它的發(fā)行。其次，由于算法規(guī)定了解的數(shù)量，數(shù)字貨幣的總量是固定的，這從根本上消除了虛擬貨幣濫發(fā)導致通貨膨脹的可能性。最后，由于交易過程需要網(wǎng)絡中各個節(jié)點的認可，數(shù)字貨幣的交易過程足夠安全。

比特幣的出現(xiàn)對現(xiàn)有貨幣體系提出了巨大的挑戰(zhàn)。雖然它是一種虛擬貨幣，但與網(wǎng)絡企業(yè)發(fā)行的虛擬貨幣有本質區(qū)別，因此被稱為數(shù)字貨幣。數(shù)字貨幣與電子貨幣和虛擬貨幣在發(fā)行主體、適用范圍、發(fā)行數(shù)量、儲存形式、流通方式、信用保障、交易成本和交易安全等方面有所區(qū)別。